La diversión y el regocijo tienen un encuentro cada año en Quibdó, capital del departamento del Chocó, que vive entre lo místico y lo carnavalesco las Fiestas de San Pacho, nombre con el que los quibdoseños denominan a su santo patrono, San Francisco de Asís.

Las crónicas relatan que el 4 de octubre de 1648, un monje franciscano inauguró el templo consagrado al santo y para festejar el acontecimiento realizó una procesión en canoas a lo largo del costado derecho del río Atrato, justo frente al primer caserío construido en el lugar donde hoy se levanta la ciudad. Desde entonces se viene celebrando la festividad.

Durante casi 300 años las fiestas patronales se limitaron sólo a los oficios religiosos, pero a partir de 1926 las celebraciones incluyeron desfiles y comparsas en los que participaron todos los barrios que por aquella época tenía Quibdó. Hoy se conserva esta tradición, que permite a los habitantes de los diferentes sectores engalanarse con disfraces en homenaje a San Francisco de Asís.

Las fiestas se inician oficialmente en los últimos días del mes de septiembre, cuando se realizan procesiones conocidas con el nombre de Marchas de la Fe. En ellas las oraciones y los cantos al santo patrono congregan en la fe y la diversión a todos los quibdoseños. A partir del 20 de septiembre, la música y los bailes se toman la ciudad; es entonces cuando de los barrios franciscanos salen los desfiles y comparsas que recorren las calles, danzando al son de la chirimía chocoana en un acto de devoción hacia el santo cuyo fervor fue difundido en la región desde los días de la conquista.

Alborada: En la primera noche de celebración se inician las fiestas con la alborada. De cada sector salen las procesiones, que se concentran en el Parque Centenario para asistir a la eucaristía. Concluido el servicio religioso, se hace entrega a cada uno de los barrios franciscanos de las banderas que simbolizan la responsabilidad de realizar las fiestas.

Balsada, desfile de disfraces y juegos pirotécnicos: Como recordatorio de la primera celebración al santo, en el mes de octubre se realiza la balsada, un desfile por el río Atrato en el que participan balsas que llevan la imagen de San Francisco  de Asís sobre elaborados altares.

Para el desfile de disfraces cada barrio elabora el caché, nombre con el que se denomina al disfraz en las Fiestas de San Pacho y cuyos orígenes se remontan al teatro religioso español. Estos atuendos representan a princesas africanas, personajes de la vida nacional o situaciones relacionadas con el acontecer del país y con ellos se viste a muñecos articulados que posteriormente desfilan en carrozas por la ciudad. Durante los desfiles se realiza el revulú, una celebración espontánea en donde la gente forma enormes grupos para cantar y bailar. Cierran la jornada los juegos pirotécnicos.

Gozos Franciscanos, procesión y misa campal: El día 4 de octubre, fecha que conmemora el fallecimiento de San Francisco de Asís, las festividades tienen un tono ceremonial y religioso. La ciudad amanece silenciosa para dar inicio a los gozos franciscanos, que despiertan a los pobladores. Se trata de procesiones solemnes que recorren las calles hasta llegar a la Catedral de Quibdó, donde se realizan misas en homenaje a San Francisco de Asís.

Durante el trayecto, los quibdoseños visten atuendos franciscanos y adornan la imagen del santo con collares y otros objetos de oro, como símbolo de devoción y como un tributo de la tierra chocoana a su patrono.

Cierre de las fiestas y desfile de Arriada de Banderas: El día 5 de octubre, en las horas de la tarde, se realiza un desfile que recorre las calles de la ciudad. En él los abanderados arrían las banderas, mientras que las chirimías y la pólvora anuncian el final de las Fiestas de San Pacho, que regresarán un año después con sus manifestaciones de alegría, música, danzas y devoción.

Tomado del folleto Vive Colombia, Septiembre a febrero de 2010

Hace cinco años, el fotógrafo León Darío Peláez registró por primera vez las imágenes de las fiestas de San Pacho en Quibdó. Al regresar, decidió que su trabajo no estaba terminado y continuó yendo cada septiembre, hasta que el año pasado, con una selección finalizada, se propuso hacer un libro. San Pacho, un santo blanco para un pueblo negro, el único registro visual que existe en Colombia sobre la tradicional celebración, se lanzó la semana pasada en el Centro Cultural de Moravia en Medellín y se lanzará en Quibdó el próximo septiembre.

La fecha coincide con la inauguración de la fiesta de San Pacho el 20 de septiembre, en honor a San Francisco de Asís, patrono de Quibdó. La conocida historia del santo que dejó sus posesiones para dedicarse a los pobres se materializó en el sentir de los 100.000 habitantes de la capital más abandonada del país. En contraste, una tierra de exuberancia natural y con una sólida herencia cultural celebra durante 15 días los favores recibidos por San Pacho, un milagroso al que le rinden honores, pero que ven como a un quibdoseño más.

La ocasional lluvia y la temperatura de casi 35 grados no son obstáculo para que los residentes de los 12 barrios franciscanos de Quibdó se armen con sus coloridos uniformes -a los que llaman caches- y se vuelquen a las calles al ritmo de las chirimías. Un día por barrio. Doce días. Hay también un desfile de banderas, amaneceres y verbenas, desfiles de balsadas en el río Atrato, misas y dos procesiones mayores. Todo esto viene acompañado por los disfraces, que son los carros alegóricos, cuyo tema se mantiene en secreto durante un año y que, por lo general, es una crítica social y un llamado a los gobernantes para que detengan la corrupción y la indiferencia.

El libro está dividido en cuatro secciones, más un video documental dirigido por Carlos Mario Muñoz. Las fotos registran no solo las fiestas oficiales, sino sus preparativos y la cotidianidad de los participantes. Pero, además, visibilizan el contraste entre el colorido de los vestidos y la alegría de la gente, con los huecos en las calles y las paredes tapizadas de avisos políticos.

Y también hay historias, como la de la comunidad gay de Quibdó, que crea los mejores caches, aunque nunca ha recibido un premio. O la de las verbenas de los ancianos. O la procesión del 4 de octubre en la madrugada. Este año se celebra la edición número 85 de San Pacho, y para quienes no han ido el libro de Peláez es una buena iniciación.

El 27 de septiembre de 2005 llegué a Quibdó, Chocó, para fotografiar la Fiesta Patronal de San Francisco de Asís, popularmente conocida como San Pacho. Desde entonces, he asistido durante cinco años de manera consecutiva y estoy seguro de que seguiré haciéndolo. Es fácil enamorarse de este inmenso acontecimiento cultural, un verdadero carnaval de profundo sentido étnico, social y religioso donde se congrega lo más granado del arte musical y la danza negra, en un desfile de comparsas y verbenas callejeras que tienen lugar desde hace 84 años entre los meses de septiembre y octubre.

Son 15 días de fiesta en los que 12 barrios franciscanos se turnan sucesivamente la conducción diaria de la celebración. La más arraigada fe cristiana, una fe santera que halla en San Francisco de Asís una fuente anual de milagros, protección y algarabía, se expresa diariamente en las más coloridas procesiones religiosas.

Con mucho respeto y con una infinita alegría, me sumergí con mi cámara fotográfica en cada uno de los instantes de estas fiestas patronales, mirando y aprendiendo en extasiado silencio.

Debo confesar que en Quibdó me siento feliz. Disfruto mucho esos días de jolgorio en los que se alternan el sol y la lluvia. Puedo pasar horas contemplando el río Atrato, que siempre me recuerda los versos del poeta Alfonso Carvajal: "Entrar en San Pacho es estacionarse en un lugar privilegiado del infierno. No es un carnaval, es la liturgia de la pobreza. No es la fiesta de un pueblo, es la lujuria de una cultura. Los chocoanos no son objeto de San Francisco, el santo es un instrumento corporal de los chocoanos. Un lazo espiritual los une: el eros y la ternura luchando contra la adversidad". A San Pacho, siempre querré volver.

Tomado de la Revista Avianca No. 67, octubre de 2010

* El fotoperiodista León Darío Peláez recopiló en un libro la desbordante alegría de las fiestas de San Pacho, en Quibdó, 2010

La religión y lo afro se funden en una fiesta

Quibdó (Chocó). Tal vez sea el guarapo, tal vez la chirimía o el revulú, pero, por un momento, en las fiestas de San Pacho uno pierde de la noción de dónde está. ¿Esto es África?, preguntamos. La calle sin pavimentar, las casas coloridas y un río de gente bailando frenéticamente al son de una tambora seguían diciendo que sí.

Un hombre negro y alto de traje verde fosforescente, sombrero tipo kufi y un bastón de mando; mujeres con peinados afro, que se hacían llamar diosas, y la música posesionada de sus cuerpos gritan que es el continente africano.

Y eso es. La expresión más evidente de la diáspora que se quedó en Chocó y que sale por los poros en las fiestas de San Francisco de Asís, el patrono del Chocó, la celebración más larga de Colombia y la única con una carga tan religiosa como pagana. Una fiesta que tuvo que esperar 363 años para ser nombrada Patrimonio Inmaterial de la Nación y está en proceso de serlo de la Humanidad.

Estamos en el barrio Tomás Pérez, uno de los 12 que participan en los desfiles de las fiestas, y es el 21 día de la celebración, que empieza a principios de septiembre y termina el 4 de octubre: un mes completo de fiesta y rezos a san Pachito, como le dicen cariñosamente al santo.

El desfile está a punto de empezar. Desde el solar de su casa de cemento, la profesora Betsaida Rentería mira con nostalgia la algarabía, los cuerpos que sudan y brillan bajo el sol de las 2 de la tarde. Quisiera estar de ese lado.

Este año, aunque su cuerpo le salta desde adentro, no puede bailar, como lo ha hecho por más de 50 años. Hace meses la arrolló una de "los millones" de motos que hay que esquivar en las caóticas calles quibdoseñas y, como dice ella, tuvieron que volverla a armar. "Estuve muerta por 20 minutos. De no ser por mi san Pachito no estaría viva", dice.

Elegante, de cabello al rape,, la profe es la muestra viva de la tradición de esta fiesta. Para ella y el barrio entero, participar es un ritual sagrado. Recogen dinero durante un año para la carroza que los va a representar y a la que ellos llaman disfraz, y para el guarapo y el sancocho de tres carnes que ofrecen en cada casa a la que lleguen a festejar. Ponen heliconias, velas blancas e imágenes de san Pacho en sus vestidos.

"Los disfraces son nuestra manera de manifestarnos contra las injusticias sociales y de recordar nuestras tradiciones: nuestro arroz atoyao, tapao, guarrú", va hablando Betsaida y, para ese momento, ya hay 8 vasos de guarapo en una mesa improvisada y se reparten pedazos de pan recién hecho entre los invitados, también improvisados.

Es como si ante toda la injusticia que han vivido no tuvieran más opción que protestar bailando. Están seguros de que sirve. El año pasado, aseguran, el disfraz fue sobre la necesidad de una terminal de transportes y se la pusieron, y en otra oportunidad pidieron el estadio de fútbol y, aunque empezaron a construirlo, apenas van unas graderías. Por eso, ponen su fe en san Francisco.

Así ha sido desde 1648, cuando el misionero fray Matías Abad navegó por las aguas del río Atrato con la imagen de san Francisco y los chocoanos lo acogieron como su patrono. Desde entonces, se celebraron las fiestas de forma exclusivamente religiosa, pero en 1898, por iniciativa de las mujeres de la región, la fiesta se convirtió en una expresión de la cultura chocoana.

Así, empezaron a hacer misas y danzas con tambores en honor de su santo, al que no siempre ofrecen pan o vino, sino chontaduro, borojó y todos los productos de la región. "Es que a él lo sentimos como uno más del pueblo, como un compañero, logramos humanizarlo y para nosotros ya no es italiano: es un santo con corazón de negro", dice la profesora Ana Lida Ayala.

La prueba son los miles de niños chocoanos bautizados con el nombre del santo, que se encuentran en cada esquina.

Jackson Ramírez es otra encarnación del fervor por san Pacho. Decidió hacer una manda (promesa) de humildad, se despojó de anillos y se dejó una barba que lo asemeja a san Francisco, de la que cuelga una trenza afro, que piensa dejarse hasta que las fiestas sean declaradas Patrimonio de la Humanidad.

"San Pacho es la máxima expresión de patrimonio afro-descendiente, simboliza un sincretismo religioso, una amalgama", asegura el documentador de las fiestas.

Por esa razón, en la mañana antes del desfile, el mismo barrio que ahora parece África en fiesta tuvo un momento de misa, para adorar a san Francisco, y después dedicarse a la gozadera. "Ahora, en la tarde, es el momento del sabroseo, de disfrutar estas fiestas, que son hipermegafabulosas, impresionantemente bonitas", dice Didier Peña y se va a bailar.

Es entonces el momento de la acción y de sabrosear, blandear, sudar, brincar, rempujar, revulutear y motear, pues no falta el que quiere seguir el desfile en moto.

Salen las comparsas y, en cuestión de minutos, detrás de ellas se forma el revulú, el desorden, la brincadera, tal como lo describe Beto Zaa en su canción:

La fiesta no se acaba y dura ocho amanecidas más, como en la canción, entre aguardiente y guarapo.

No todos están tan felices. "A mí no me pregunte nada de la fiesta, que eso me parece una tornadera de trago", me dice sorprendentemente un joven que atiende el hotel donde se hospedan los músicos de las fiestas.

Para su alivio, y para tristeza de muchos chocoanos, la celebración se extiende hasta el 4 de octubre, cuando la gente de los barrios deja atrás la algarabía y prepara cadenetas de colores y arcos para la procesión, en la que se escenifican pasajes de la vida de san Francisco. Luego explotan los juegos pirotécnicos y el santo vuelve a la catedral, mientras el sonido silenciado de las chirimías anuncia el final de la fiesta.